La enfermedad de Whipple es una enfermedad rara que resulta de una infección bacteriana que conduce a una absorción inadecuada de nutrientes (malabsorción) en el intestino. Se cree que es el resultado de una infección con una bacteria conocida como Tropheryma whippelii. La infección generalmente involucra el intestino delgado, pero con el tiempo, la enfermedad puede afectar varias partes del cuerpo, incluidos el corazón, los pulmones, el cerebro y los ojos.

Los signos y síntomas digestivos son comunes en la enfermedad de Whipple y pueden incluir:

• Diarrea
• Calambres estomacales y dolor, que pueden empeorar después de las comidas
• Pérdida de peso, asociada a la malabsorción de nutrientes

Otros signos y síntomas frecuentes asociados con la enfermedad de Whipple incluyen:

• Articulaciones inflamadas, particularmente los tobillos, las rodillas y las muñecas.
• Fatiga
• Debilidad
• Anemia

Signos y síntomas menos comunes

En algunos casos, los signos y síntomas de la enfermedad de Whipple pueden incluir:

• Fiebre
• Tos
• Ganglios linfáticos agrandados
• Oscurecimiento de la piel en las zonas expuestas al sol y en las cicatrices
• Dolor de pecho

Los signos y síntomas del cerebro y del sistema nervioso (neurológicos) pueden incluir:

• Dificultad para caminar
• Problemas de visión, incluida la falta de control de los movimientos oculares.
• Confusión
• Pérdida de memoria

Los síntomas tienden a desarrollarse lentamente durante muchos años en la mayoría de las personas con esta enfermedad. En algunas personas, los síntomas como dolor en las articulaciones y pérdida de peso se desarrollan años antes que los síntomas digestivos que conducen al diagnóstico.

La enfermedad de Whipple es causada por un tipo de bacteria llamada Tropheryma whipplei. Las bacterias afectan primero el revestimiento de la mucosa del intestino delgado, formando pequeñas llagas (lesiones) dentro de la pared del intestino. La bacteria también daña las finas proyecciones similares a pelos (vellosidades) que recubren el intestino delgado.

No se sabe mucho sobre la bacteria. Aunque parecen estar fácilmente presentes en el medio ambiente, los científicos no saben de dónde vienen o cómo se transmiten a los humanos. No todas las personas que portan la bacteria desarrollan la enfermedad. Algunos investigadores creen que las personas con la enfermedad pueden tener un defecto genético en la respuesta de su sistema inmunitario que las hace más propensas a enfermarse cuando se exponen a la bacteria.

La enfermedad de Whipple es extremadamente poco común y afecta a menos de 1 de cada 1 millón de personas.

El tratamiento de la enfermedad de Whipple es con antibióticos, solos o combinados, que pueden destruir las bacterias que causan la infección.

El tratamiento es a largo plazo, generalmente de uno o dos años, con el objetivo de destruir las bacterias. Pero el alivio de los síntomas generalmente llega mucho más rápido, a menudo dentro de la primera o segunda semana. La mayoría de las personas sin complicaciones cerebrales o del sistema nervioso se recuperan por completo después de un ciclo completo de antibióticos.

Al elegir antibióticos, los médicos a menudo seleccionan aquellos que eliminan las infecciones en el intestino delgado y también atraviesan una capa de tejido alrededor del cerebro (la barrera hematoencefálica). Esto se hace para eliminar las bacterias que pueden haber entrado en el cerebro y el sistema nervioso central.

Debido al uso prolongado de antibióticos, su médico deberá controlar su condición para detectar el desarrollo de resistencia a los medicamentos. Si sufre una recaída durante el tratamiento, su médico puede cambiar sus antibióticos.

Tratamiento para casos estándar

En la mayoría de los casos, el tratamiento de la enfermedad de Whipple comienza con dos a cuatro semanas de ceftriaxona o penicilina administrada a través de una vena del brazo. Después de esa terapia inicial, es probable que tome un curso oral de sulfametoxazol-trimetoprima (Bactrim, Septra) durante uno o dos años.

Los posibles efectos secundarios de la ceftriaxona y el sulfametoxazol-trimetoprima incluyen reacciones alérgicas, diarrea leve o náuseas y vómitos.

Otros medicamentos que se han sugerido como alternativa en algunos casos incluyen la doxiciclina oral (Vibramycin, Doryx, otros) combinada con el medicamento antipalúdico hidroxicloroquina (Plaquenil), que probablemente deba tomar durante uno o dos años.

Los posibles efectos secundarios de la doxiciclina incluyen pérdida de apetito, náuseas, vómitos y sensibilidad a la luz solar. La hidroxicloroquina puede causar pérdida de apetito, diarrea, dolor de cabeza, calambres estomacales y mareos.

alivio de los síntomas

Sus síntomas deberían mejorar dentro de una a dos semanas de comenzar el tratamiento con antibióticos y desaparecer por completo dentro de aproximadamente un mes.

Pero a pesar de que los síntomas mejoran rápidamente, las pruebas de laboratorio adicionales pueden revelar la presencia de la bacteria durante dos o más años después de comenzar a tomar antibióticos. Las pruebas de seguimiento ayudarán a su médico a determinar cuándo puede dejar de tomar antibióticos. El control regular también puede detectar el desarrollo de resistencia a un fármaco en particular, a menudo indicado por la falta de mejoría de los síntomas.

Incluso después de un tratamiento exitoso, la enfermedad de Whipple puede reaparecer. Los médicos generalmente recomiendan chequeos regulares. Si ha experimentado una recurrencia, deberá repetir la terapia con antibióticos.

Tomar suplementos

Debido a las dificultades de absorción de nutrientes asociadas con la enfermedad de Whipple, su médico puede recomendarle tomar suplementos de vitaminas y minerales para asegurar una nutrición adecuada. Su cuerpo puede requerir vitamina D adicional, ácido fólico, calcio, hierro y magnesio.

Debido a que se sabe muy poco sobre las bacterias que causan la enfermedad de Whipple, no se han identificado claramente los factores de riesgo de la enfermedad. Según los informes disponibles, parece más probable que afecte:

• Hombres de 40 a 60 años
• Blancos en América del Norte y Europa
• Agricultores y otras personas que trabajan al aire libre y tienen contacto frecuente con aguas negras y residuales.