La colitis ulcerosa es una inflamación crónica del intestino grueso (colon). El colon es la parte del sistema digestivo donde se elimina el agua del material no digerido y se almacena el material de desecho restante. El recto es el extremo del colon adyacente al ano. En pacientes con colitis ulcerosa, las úlceras y la inflamación del revestimiento interno del colon provocan síntomas de dolor abdominal, diarrea y sangrado rectal.

La colitis ulcerosa está estrechamente relacionada con otra condición de inflamación de los intestinos llamada enfermedad de Crohn. En conjunto, se les conoce con frecuencia como enfermedad inflamatoria intestinal (EII). La colitis ulcerosa y las enfermedades de Crohn son afecciones crónicas que pueden durar años o décadas. Hombres y mujeres se ven afectados por igual. Por lo general, comienzan durante la adolescencia y la adultez temprana, pero también pueden comenzar durante la niñez y más tarde en la vida.

Se encuentra en todo el mundo, pero es más común en los Estados Unidos, Inglaterra y el norte de Europa. Es especialmente común en personas de ascendencia judía. La colitis ulcerosa rara vez se observa en Europa del Este, Asia y América del Sur, y es rara en la población negra. Por razones desconocidas, recientemente se ha observado una mayor frecuencia de esta afección en los países en desarrollo.

Los familiares de primer grado de personas con colitis ulcerosa tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad a lo largo de su vida, pero el riesgo general sigue siendo pequeño.

Los síntomas de la colitis ulcerosa pueden variar, según la gravedad de la inflamación y el lugar donde ocurra. Los signos y síntomas pueden incluir:

• Diarrea, a menudo con sangre o pus
• Dolor y calambres abdominales
• dolor rectal
• Sangrado rectal: paso de una pequeña cantidad de sangre con las heces
• urgencia de defecar
• Incapacidad para defecar a pesar de la urgencia
• Pérdida de peso
• Fatiga
• Fiebre
• En los niños, falta de crecimiento.

La mayoría de las personas con colitis ulcerosa tienen síntomas de leves a moderados. El curso de la colitis ulcerosa puede variar, y algunas personas tienen largos períodos de remisión.

Tipos

Los médicos a menudo clasifican la colitis ulcerosa según su ubicación. Los tipos de colitis ulcerosa incluyen:

• Proctitis ulcerosa. La inflamación se limita al área más cercana al ano (recto), y el sangrado rectal puede ser el único signo de la enfermedad. Esta forma de colitis ulcerosa tiende a ser la más leve.
• Proctosigmoiditis. La inflamación involucra el recto y el colon sigmoide (extremo inferior del colon). Los signos y síntomas incluyen diarrea sanguinolenta, calambres abdominales y dolor, e incapacidad para defecar a pesar de la urgencia de hacerlo (tenesmo).
• Colitis del lado izquierdo. La inflamación se extiende desde el recto hasta el sigmoide y el colon descendente. Los signos y síntomas incluyen diarrea con sangre, calambres abdominales y dolor en el lado izquierdo, y pérdida de peso involuntaria.
• Pancolitis. La pancolitis a menudo afecta todo el colon y provoca episodios de diarrea sanguinolenta que pueden ser intensos, calambres y dolor abdominal, fatiga y pérdida de peso significativa.
• Colitis ulcerosa aguda grave. Esta rara forma de colitis afecta a todo el colon y causa dolor intenso, diarrea profusa, sangrado, fiebre e incapacidad para comer.

Cuándo ver a un médico

Consulte a su médico si experimenta un cambio persistente en sus hábitos intestinales o si tiene signos y síntomas como:

• Dolor abdominal
• Sangre en tus heces
• Diarrea continua que no responde a los medicamentos de venta libre
• Diarrea que te despierta del sueño.
• Una fiebre inexplicable que dura más de uno o dos días.

Aunque la colitis ulcerosa generalmente no es fatal, es una enfermedad grave que, en algunos casos, puede causar complicaciones potencialmente mortales.

La causa exacta de la colitis ulcerosa sigue siendo desconocida. Anteriormente, se sospechaba de la dieta y el estrés, pero ahora los médicos saben que estos factores pueden agravar la colitis ulcerosa, pero no la causan.

Una posible causa es un mal funcionamiento del sistema inmunológico. Cuando su sistema inmunitario trata de combatir un virus o una bacteria invasora, una respuesta inmunitaria anormal hace que el sistema inmunitario también ataque las células del tracto digestivo.

La herencia también parece jugar un papel en que la colitis ulcerosa es más común en personas que tienen familiares con la enfermedad. Sin embargo, la mayoría de las personas con colitis ulcerosa no tienen este historial familiar.

Los síntomas comunes de la colitis ulcerosa incluyen sangrado rectal, dolor abdominal y diarrea, pero existe una amplia gama de síntomas entre los pacientes con esta enfermedad. La variabilidad de los síntomas refleja diferencias en la extensión de la enfermedad (la cantidad de colon y recto que están inflamados) y la intensidad de la inflamación. En general, los pacientes con inflamación limitada al recto y un segmento corto del colon adyacente al recto tienen síntomas más leves y un mejor pronóstico que los pacientes con inflamación más generalizada del colon. Los diferentes tipos de colitis ulcerosa se clasifican según la localización y la extensión de la inflamación:

1. La proctitis ulcerosa se refiere a la inflamación que se limita al recto. En muchos pacientes con proctitis ulcerosa, el sangrado rectal intermitente leve puede ser el único síntoma. Otros pacientes con inflamación rectal más severa pueden, además, experimentar dolor rectal, urgencia (sensación repentina de tener que defecar y necesidad de ir corriendo al baño por miedo a ensuciarse) y tenesmo (ganas ineficaces y dolorosas de mover uno). s intestinos causados por la inflamación).
2. La proctosigmoiditis implica la inflamación del recto y el colon sigmoide (un segmento corto del colon contiguo al recto). Los síntomas de la proctosigmoiditis, como los de la proctitis, incluyen sangrado rectal, urgencia y tenesmo. Algunos pacientes con proctosigmoiditis también desarrollan diarrea sanguinolenta y calambres.
3. La colitis del lado izquierdo implica una inflamación que comienza en el recto y se extiende hasta el colon izquierdo (colon sigmoide y colon descendente). Los síntomas de la colitis del lado izquierdo incluyen diarrea con sangre, calambres abdominales, pérdida de peso y dolor abdominal en el lado izquierdo.
4. La pancolitis o colitis universal se refiere a la inflamación que afecta a todo el colon (colon derecho, colon izquierdo, colon transverso y recto). Los síntomas de la pancolitis incluyen diarrea sanguinolenta, dolor y calambres abdominales, pérdida de peso, fatiga, fiebre y sudores nocturnos. Algunos pacientes con pancolitis tienen inflamación de bajo grado y síntomas leves que responden rápidamente a los medicamentos. Generalmente, sin embargo, los pacientes con pancolitis sufren una enfermedad más grave y son más difíciles de tratar que aquellos con formas más limitadas de colitis ulcerosa.
5. La colitis fulminante es una forma rara pero grave de pancolitis. Los pacientes con colitis fulminante están extremadamente enfermos con deshidratación, dolor abdominal severo, diarrea prolongada con sangrado e incluso shock. Están en riesgo de desarrollar megacolon tóxico (dilatación marcada del colon debido a una inflamación severa) y ruptura colónica (perforación). Los pacientes con colitis fulminante y megacolon tóxico se tratan en el hospital con medicamentos intravenosos potentes. A menos que respondan al tratamiento de inmediato, es necesaria la extirpación quirúrgica del colon enfermo para prevenir la ruptura del colon.

Mientras que la intensidad de la inflamación del colon en la colitis ulcerosa aumenta y disminuye con el tiempo, la ubicación y la extensión de la enfermedad en un paciente generalmente se mantienen constantes. Por lo tanto, cuando un paciente con proctitis ulcerosa desarrolla una recaída de su enfermedad, la inflamación generalmente se limita al recto. Sin embargo, un pequeño número de pacientes (menos del 10%) con proctitis ulcerosa o proctosigmoiditis pueden desarrollar posteriormente una colitis más extensa. Así, los pacientes que inicialmente solo tienen proctitis ulcerosa pueden desarrollar posteriormente colitis del lado izquierdo o incluso pancolitis.

La colitis ulcerosa afecta aproximadamente al mismo número de mujeres y hombres. Los factores de riesgo pueden incluir:

• Años. La colitis ulcerosa generalmente comienza antes de los 30 años. Sin embargo, puede ocurrir a cualquier edad y es posible que algunas personas no desarrollen la enfermedad hasta después de los 60 años.
• Raza o etnia. Aunque los blancos tienen el mayor riesgo de contraer la enfermedad, puede ocurrir en cualquier raza. Si eres descendiente de judíos Ashkenazi, tu riesgo es aún mayor.
• Historia familiar. Tiene un mayor riesgo si tiene un pariente cercano, como un padre, un hermano o un hijo, con la enfermedad.