Un norovirus es un virus pequeño que contiene ARN y está rodeado por una cubierta de proteína. Mediante la secuenciación del ARN, los científicos han descubierto que existen muchos tipos diferentes de norovirus. Originalmente, las cepas se nombraban según la ciudad en la que se identificaron por primera vez. Por lo tanto, una cepa común solía llamarse virus Norwalk. Con base en la tipificación genética, ahora sabemos que hay al menos 25 cepas diferentes de norovirus que afectan a los humanos. El genoma de ARN en los norovirus muta fácilmente para producir nuevos tipos de norovirus.

La infección por norovirus es la causa más común de brotes de gastroenteritis en los EE. UU. Aunque algunas personas lo llaman "gripe estomacal", el norovirus no está relacionado con el virus de la influenza. Según las estadísticas de los CDC, hay 21 millones de casos de infección por norovirus anualmente en los EE. UU., de los cuales una cuarta parte están relacionados con brotes transmitidos por los alimentos. Los brotes ocurren durante todo el año, pero son más comunes en los meses de invierno. No existe un tratamiento específico para el norovirus. Afortunadamente, la enfermedad es autolimitada y las medidas de apoyo simples son suficientes para cuidar a la mayoría de las personas a menos que se deshidraten. Los brotes pueden ocurrir en casi cualquier parte del mundo. En 2012, se identificó una nueva cepa llamada GII.4 Sydney. Desde el primer brote, el virus se detectó rápidamente en Nueva Zelanda, Francia y los EE. UU. Ha causado aproximadamente la mitad de las infecciones por norovirus detectadas en 2012-2013 en los EE. UU. Ocurrió un nuevo brote de norovirus en el Parque Nacional de Yellowstone, que causó enfermedades en alrededor de 200 visitantes y empleados del campamento en junio de 2013.

Los signos y síntomas de la infección por norovirus incluyen:

• Náuseas
• vómitos
• Dolor o calambres abdominales
• Diarrea acuosa o suelta
• Malestar
• Fiebre de bajo grado
• Dolor muscular

Los signos y síntomas generalmente comienzan de 12 a 48 horas después de la primera exposición al virus y duran de uno a tres días. Puede continuar eliminando virus en sus heces hasta dos semanas después de la recuperación. La excreción viral puede durar de varias semanas a varios meses si tiene una afección de salud subyacente.

Algunas personas con infección por norovirus pueden no mostrar signos ni síntomas. Sin embargo, todavía son contagiosos y pueden transmitir el virus a otros.

Cuándo ver a un médico

Busque atención médica si desarrolla diarrea que no desaparece en varios días. También llame a su médico si experimenta vómitos intensos, heces con sangre, dolor abdominal o deshidratación.

Los norovirus son altamente contagiosos y se eliminan en las heces de humanos y animales infectados. Los métodos de transmisión incluyen:

• Comer alimentos contaminados
• Beber agua contaminada
• Tocarse la boca con la mano después de haber estado en contacto con una superficie u objeto contaminado
• Estar en contacto cercano con una persona que tiene una infección por norovirus

Los norovirus son difíciles de eliminar porque pueden soportar temperaturas frías y calientes tan bien como la mayoría de los desinfectantes.

No existe un tratamiento específico para la infección por norovirus. La recuperación generalmente depende de la salud de su sistema inmunológico. En la mayoría de las personas, la enfermedad generalmente se resuelve en unos pocos días.

Es importante reponer los líquidos perdidos. Se pueden usar soluciones de rehidratación oral. Si no puede beber suficientes líquidos para prevenir la deshidratación, es posible que deba recibir líquidos a través de una vena (intravenosa).

Su proveedor de atención médica podría recomendarle medicamentos antidiarreicos de venta libre y medicamentos para reducir las náuseas.

Los factores de riesgo para infectarse con el norovirus incluyen:

• Comer en un lugar donde los alimentos se manipulan con procedimientos antihigiénicos
• Asistir a un preescolar o a un centro de cuidado infantil
• Vivir en lugares cerrados, como en hogares de ancianos.
• Hospedarse en hoteles, resorts, cruceros u otros destinos con muchas personas en lugares cerrados
• Tener contacto con alguien que tiene una infección por norovirus