El intestino delgado es un tubo hueco que va desde el estómago hasta el intestino grueso (colon).

Las personas con intolerancia a la lactosa no pueden digerir completamente el azúcar (lactosa) de la leche. Como resultado, tienen diarrea, gases e hinchazón después de comer o beber productos lácteos. La afección, que también se denomina malabsorción de lactosa, suele ser inofensiva, pero sus síntomas pueden ser incómodos.

Muy poca cantidad de una enzima producida en el intestino delgado (lactasa) suele ser responsable de la intolerancia a la lactosa. Puede tener niveles bajos de lactasa y aun así poder digerir los productos lácteos. Pero si sus niveles son demasiado bajos, se vuelve intolerante a la lactosa, lo que provoca síntomas después de comer o beber productos lácteos.

La mayoría de las personas con intolerancia a la lactosa pueden controlar la afección sin tener que renunciar a todos los productos lácteos.

Si no se maneja adecuadamente, la intolerancia a la lactosa puede causar problemas digestivos graves. Estos síntomas pueden aparecer entre 30 y 60 minutos después de comer.

Los síntomas más comunes son:

• hinchazón
• calambres abdominales
• gas
• Diarrea
• náuseas

Algunas personas también experimentan una necesidad urgente de ir al baño, vómitos, dolor en la parte inferior del abdomen y estreñimiento.

La diarrea ocurre debido a la lactosa no digerida en el intestino delgado, lo que hace que el agua se mueva hacia el tracto digestivo.

Una vez que llega a su colon, la lactosa es fermentada por las bacterias en su intestino, formando ácidos grasos de cadena corta (AGCC) y gas. Esto causa hinchazón, gases y dolor.

La gravedad de los síntomas varía según la cantidad de lactosa que pueda tolerar y la cantidad que haya comido.

Afortunadamente, estos síntomas duran sólo brevemente. Por lo general, tampoco se ve afectado a menos que consuma grandes cantidades de lactosa o tenga otra afección que empeore por la irritación digestiva causada por la intolerancia a la lactosa.

La intolerancia a la lactosa ocurre cuando el intestino delgado no produce suficiente enzima (lactasa) para digerir el azúcar de la leche (lactosa).

Normalmente, la lactasa convierte el azúcar de la leche en dos azúcares simples, glucosa y galactosa, que se absorben en el torrente sanguíneo a través del revestimiento intestinal.

Si tiene deficiencia de lactasa, la lactosa de los alimentos pasa al colon en lugar de ser procesada y absorbida. En el colon, las bacterias normales interactúan con la lactosa no digerida, provocando los signos y síntomas de la intolerancia a la lactosa.

Hay tres tipos de intolerancia a la lactosa. Diferentes factores causan la deficiencia de lactasa subyacente a cada tipo.

Intolerancia primaria a la lactosa

Las personas que desarrollan intolerancia primaria a la lactosa, el tipo más común, comienzan su vida produciendo suficiente lactasa. Los bebés, que obtienen todos sus nutrientes de la leche, necesitan lactasa.

A medida que los niños reemplazan la leche con otros alimentos, la cantidad de lactasa que producen normalmente disminuye, pero por lo general permanece lo suficientemente alta como para digerir la cantidad de lácteos en una dieta típica para adultos. En la intolerancia primaria a la lactosa, la producción de lactasa cae bruscamente en la edad adulta, lo que dificulta la digestión de los productos lácteos.

intolerancia a la lactosa secundaria

Esta forma de intolerancia a la lactosa ocurre cuando su intestino delgado disminuye la producción de lactasa después de una enfermedad, lesión o cirugía que involucra a su intestino delgado. Las enfermedades asociadas con la intolerancia a la lactosa secundaria incluyen infección intestinal, enfermedad celíaca, sobrecrecimiento bacteriano y enfermedad de Crohn.

El tratamiento del trastorno subyacente podría restaurar los niveles de lactasa y mejorar los signos y síntomas, aunque puede llevar tiempo.

Intolerancia a la lactosa congénita o del desarrollo

Es posible, pero raro, que los bebés nazcan con intolerancia a la lactosa causada por la falta de lactasa. Este trastorno se transmite de generación en generación en un patrón de herencia llamado autosómico recesivo, lo que significa que tanto la madre como el padre deben transmitir la misma variante genética para que un niño se vea afectado. Los bebés prematuros también pueden tener intolerancia a la lactosa debido a un nivel insuficiente de lactasa.

En las personas con intolerancia a la lactosa causada por una afección subyacente, el tratamiento de la afección podría restaurar la capacidad del cuerpo para digerir la lactosa, aunque ese proceso puede llevar meses. Por otras causas, puede evitar la incomodidad de la intolerancia a la lactosa siguiendo una dieta baja en lactosa.

Para reducir la cantidad de lactosa en su dieta:

• Limite la leche y otros productos lácteos
• Incluya pequeñas porciones de productos lácteos en sus comidas regulares
• Coma y beba helado y leche reducidos en lactosa
• Agregue una enzima lactasa líquida o en polvo a la leche para descomponer la lactosa

Los factores que pueden hacer que usted o su hijo sean más propensos a la intolerancia a la lactosa incluyen:

• Edad creciente. La intolerancia a la lactosa suele aparecer en la edad adulta. La afección es poco común en bebés y niños pequeños.
• Etnicidad. La intolerancia a la lactosa es más común en personas de ascendencia africana, asiática, hispana e india americana.
• Nacimiento prematuro. Los bebés que nacen prematuramente pueden tener niveles reducidos de lactasa porque el intestino delgado no desarrolla células productoras de lactasa hasta finales del tercer trimestre.
• Enfermedades que afectan al intestino delgado. Los problemas del intestino delgado que pueden causar intolerancia a la lactosa incluyen el sobrecrecimiento bacteriano, la enfermedad celíaca y la enfermedad de Crohn.
• Ciertos tratamientos contra el cáncer. Si ha recibido radioterapia para el cáncer de estómago o tiene complicaciones intestinales debido a la quimioterapia, su riesgo de desarrollar intolerancia a la lactosa aumenta.