La enfermedad de Hartnup es un trastorno metabólico raro que se hereda como un rasgo autosómico recesivo. Se trata de un error congénito del metabolismo de los aminoácidos, así como la deficiencia de niacina. Los factores que pueden precipitar ataques agudos de este trastorno pueden incluir mala nutrición, exposición a la luz solar, medicamentos con sulfonamida y/o estrés psicológico. La enfermedad de Hartnup puede estar marcada por problemas de la piel, deterioro de la coordinación, problemas de visión, retraso mental leve, problemas gastrointestinales y anomalías del sistema nervioso central. La frecuencia de los ataques suele disminuir con la edad.

Los síntomas de la enfermedad de Hartnup varían mucho de una persona a otra. La mayoría de las personas afectadas no tienen síntomas aparentes (asintomáticos). Cuando los síntomas se desarrollan, ocurren con mayor frecuencia entre los 3 y los 9 años. En raras ocasiones, los síntomas aparecen por primera vez en la edad adulta.

El síntoma más común son erupciones rojas, escamosas, sensibles a la luz (fotosensibles) en la cara, los brazos, las extremidades y otras áreas expuestas de la piel.

Puede ocurrir una amplia variedad de anomalías neurológicas, incluidos episodios repentinos de alteración de la coordinación muscular (ataxia), andar inestable (marcha), alteración de la articulación del habla (disartria), temblores ocasionales de las manos y la lengua y espasticidad, una afección caracterizada por un aumento tono muscular y rigidez de los músculos, particularmente los de las piernas.

Ha habido informes de retraso en el desarrollo cognitivo y, en raras ocasiones, discapacidad intelectual leve en algunos niños. Sin embargo, no está claro si estos síntomas están relacionados con el trastorno de Hartnup o si ocurrieron incidentalmente en el mismo individuo y, por lo tanto, se atribuyeron al trastorno de Hartnup. De manera similar, se han observado convulsiones, desmayos, temblores, falta de tono muscular (hipotonía), dolores de cabeza, mareos y/o vértigo y retrasos en el desarrollo motor, pero pueden no estar relacionados. Algunas personas afectadas pueden experimentar anomalías psiquiátricas que incluyen inestabilidad emocional, como cambios rápidos de humor, depresión, confusión, ansiedad, delirios y/o alucinaciones.

Algunos niños experimentan retrasos en el crecimiento y pueden ser más bajos de lo esperado según la edad y el sexo (baja estatura). En algunos casos, los ojos pueden verse afectados y las personas pueden experimentar visión doble (diplopía), movimientos rítmicos involuntarios de los ojos (nistagmo) y párpados superiores caídos (ptosis).

La diarrea puede preceder o seguir un episodio de este trastorno. Se han informado algunos adultos con enfermedad de Hartnup cuyo síntoma inicial fue la aparición de convulsiones durante la edad adulta. Se ha informado acidez estomacal en adultos con el trastorno.

La enfermedad de Hartnup es causada por alteraciones (mutaciones) en el gen SLC6A19. Los genes proporcionan instrucciones para crear proteínas que desempeñan un papel fundamental en muchas funciones del cuerpo. Cuando ocurre una mutación de un gen, el producto proteico puede ser defectuoso, ineficiente o estar ausente. Dependiendo de las funciones de la proteína en particular, esto puede afectar muchos sistemas de órganos del cuerpo.

Estas alteraciones se heredan de forma autosómica recesiva. La mayoría de las enfermedades genéticas están determinadas por el estado de las dos copias de un gen, una recibida del padre y otra de la madre. Los trastornos genéticos recesivos ocurren cuando un individuo hereda dos copias de un gen anormal para el mismo rasgo, una de cada padre. Si un individuo hereda un gen normal y un gen de la enfermedad, la persona será portadora de la enfermedad, pero por lo general no mostrará síntomas. El riesgo de que dos padres portadores transmitan el gen alterado y tengan un hijo afectado es del 25 % en cada embarazo. El riesgo de tener un hijo portador como los padres es del 50% con cada embarazo. La posibilidad de que un niño reciba genes normales de ambos padres es del 25%. El riesgo es el mismo para hombres y mujeres.

El gen SLC6A19 produce una proteína conocida como transportador de aminoácidos, que sirve para ayudar al movimiento (o transporte) de aminoácidos específicos dentro del cuerpo. Esta proteína es especialmente activa en los riñones y los intestinos, aunque estos órganos no se ven afectados y funcionan con normalidad. Los aminoácidos afectados incluyen triptófano, alanina, asparagina, glutamina, histidina, isoleucina, leucina, fenilalanina, serina, treonina, tirosina y valina.

Los aminoácidos son los componentes químicos básicos de las proteínas y son esenciales para un crecimiento y desarrollo adecuados. Debido al defecto genético subyacente en la enfermedad de Hartnup, los intestinos no pueden absorber correctamente los aminoácidos y el riñón no puede reabsorberlos adecuadamente, lo que lleva a que se pierdan cantidades excesivas de aminoácidos a través del paso de la orina. Esto deja al cuerpo con cantidades reducidas de aminoácidos para servir como componentes básicos de las proteínas. Se cree que la deficiencia del aminoácido triptófano explica los síntomas asociados con la enfermedad de Hartnup. El triptófano es esencial para la creación (síntesis) de nicotinamida, que también se complementa a través de la nutrición como vitamina (también conocida como vitamina B3).

Esta deficiencia es más problemática en momentos de enfermedad o estrés. Los factores precipitantes que pueden causar episodios agudos de la enfermedad de Hartnup pueden incluir un período de mala nutrición, fiebre, exposición a la luz solar, medicamentos con sulfonamida, enfermedad y/o estrés psicológico.

Las personas con la enfermedad de Hartnup que no desarrollan síntomas generalmente no requerirán ningún tratamiento. Las dietas bajas en proteínas (veganas o similares) pueden desencadenar episodios sintomáticos, que pueden reducirse o evitarse manteniendo una buena nutrición que incluya una dieta alta en proteínas, evitando la exposición excesiva al sol y evitando ciertos medicamentos como las sulfonamidas. Complementar la dieta con nicotinamida o niacina también es beneficioso para prevenir los episodios de la enfermedad de Hartnup.

En algunos casos, durante un episodio sintomático, se puede recomendar el tratamiento con nicotinamida.

Según la literatura médica, al menos un individuo mostró una mejoría de los síntomas después del tratamiento con el éster etílico de L-triptófano, que restableció los niveles de triptófano tanto en el suero como en el líquido cefalorraquídeo.

Otro tratamiento es sintomático y de apoyo. El asesoramiento genético puede ser útil para las familias afectadas.