Aunque las úlceras a menudo se curan por sí solas, no debe ignorar sus señales de advertencia. Si no se tratan adecuadamente, las úlceras pueden provocar problemas de salud graves, que incluyen:

• Sangrado
• Perforación (un agujero a través de la pared del estómago)
• Obstrucción de la salida gástrica por inflamación o cicatrización que bloquea el conducto que va del estómago al intestino delgado

Tomar AINE puede provocar una úlcera sin previo aviso. El riesgo es especialmente preocupante para los ancianos y para aquellos con antecedentes de úlcera péptica.

El síntoma más común de la úlcera péptica es el dolor de estómago ardiente. El ácido del estómago empeora el dolor, al igual que tener el estómago vacío. El dolor a menudo se puede aliviar comiendo ciertos alimentos que amortiguan el ácido estomacal o tomando un medicamento para reducir el ácido, pero luego puede regresar. El dolor puede empeorar entre las comidas y por la noche.

Muchas personas con úlceras pépticas ni siquiera tienen síntomas.

Con menos frecuencia, las úlceras pueden causar signos o síntomas graves, como:

• Vómitos o vómitos con sangre, que pueden aparecer rojos o negros
• Sangre oscura en las heces o heces negras o alquitranadas
• Dificultad para respirar
• Sensación de desmayo
• Náuseas o vómitos
• Pérdida de peso inexplicable
• Cambios en el apetito

Las úlceras pépticas ocurren cuando el ácido en el tracto digestivo carcome la superficie interna del estómago o el intestino delgado. El ácido puede crear una llaga abierta dolorosa que puede sangrar.

Su tracto digestivo está cubierto con una capa mucosa que normalmente protege contra el ácido. Pero si la cantidad de ácido aumenta o la cantidad de mucosidad disminuye, podría desarrollar una úlcera.

Las causas comunes incluyen:

• una bacteria La bacteria Helicobacter pylori comúnmente vive en la capa mucosa que cubre y protege los tejidos que recubren el estómago y el intestino delgado. A menudo, la bacteria H. pylori no causa problemas, pero puede causar inflamación de la capa interna del estómago y producir una úlcera.

  No está claro cómo se propaga la infección por H. pylori. Puede transmitirse de persona a persona por contacto cercano, como besarse. Las personas también pueden contraer H. pylori a través de los alimentos y el agua.

• Uso regular de ciertos analgésicos. Tomar aspirina, así como ciertos analgésicos de venta libre y recetados llamados antiinflamatorios no esteroideos (AINE), puede irritar o inflamar el revestimiento del estómago y el intestino delgado. Estos medicamentos incluyen ibuprofeno (Advil, Motrin IB, otros), naproxeno sódico (Aleve, Anaprox DS, otros), ketoprofeno y otros. No incluyen acetaminofén (Tylenol, otros).
• Otros medicamentos. Tomar otros medicamentos junto con AINE, como esteroides, anticoagulantes, aspirina en dosis bajas, inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), alendronato (Fosamax) y risedronato (Actonel), puede aumentar en gran medida la posibilidad de desarrollar úlceras.

El tratamiento de las úlceras pépticas depende de la causa. Por lo general, el tratamiento consistirá en matar la bacteria H. pylori si está presente, eliminar o reducir el uso de AINE si es posible y ayudar a que la úlcera sane con medicamentos.

Los medicamentos pueden incluir:

• Medicamentos antibióticos para matar H. pylori. Si se encuentra H. pylori en su tracto digestivo, su médico puede recomendarle una combinación de antibióticos para matar la bacteria. Estos pueden incluir amoxicilina (Amoxil), claritromicina (Biaxin), metronidazol (Flagyl), tinidazol (Tindamax), tetraciclina y levofloxacina.

  Los antibióticos utilizados estarán determinados por el lugar donde vive y las tasas actuales de resistencia a los antibióticos. Es probable que deba tomar antibióticos durante dos semanas, así como medicamentos adicionales para reducir el ácido estomacal, incluido un inhibidor de la bomba de protones y posiblemente subsalicilato de bismuto (Pepto-Bismol).

• Medicamentos que bloquean la producción de ácido y promueven la curación. Los inhibidores de la bomba de protones, también llamados PPI, reducen el ácido estomacal al bloquear la acción de las partes de las células que producen ácido. Estos medicamentos incluyen los medicamentos recetados y de venta libre omeprazol (Prilosec), lansoprazol (Prevacid), rabeprazol (Aciphex), esomeprazol (Nexium) y pantoprazol (Protonix).

  El uso prolongado de inhibidores de la bomba de protones, particularmente en dosis altas, puede aumentar el riesgo de fractura de cadera, muñeca y columna. Pregúntele a su médico si un suplemento de calcio puede reducir este riesgo.

• Medicamentos para reducir la producción de ácido. Los bloqueadores de ácido, también llamados bloqueadores de histamina (H-2), reducen la cantidad de ácido estomacal que se libera en el tracto digestivo, lo que alivia el dolor de la úlcera y estimula la cicatrización.

  Disponibles con receta o sin receta, los bloqueadores de ácido incluyen los medicamentos famotidina (Pepcid AC), cimetidina (Tagamet HB) y nizatidina (Axid AR).

• Antiácidos que neutralizan el ácido estomacal. Su médico puede incluir un antiácido en su régimen de medicamentos. Los antiácidos neutralizan el ácido estomacal existente y pueden proporcionar un alivio rápido del dolor. Los efectos secundarios pueden incluir estreñimiento o diarrea, dependiendo de los ingredientes principales.

  Los antiácidos pueden aliviar los síntomas, pero por lo general no se usan para curar la úlcera.

• Medicamentos que protegen el revestimiento del estómago y el intestino delgado. En algunos casos, su médico puede recetarle medicamentos llamados agentes citoprotectores que ayudan a proteger los tejidos que recubren el estómago y el intestino delgado.

  Las opciones incluyen los medicamentos recetados sucralfato (Carafate) y misoprostol (Cytotec).

Seguimiento después del tratamiento inicial

El tratamiento de las úlceras pépticas a menudo es exitoso y conduce a la curación de la úlcera. Pero si sus síntomas son graves o si continúan a pesar del tratamiento, su médico puede recomendarle una endoscopia para descartar otras posibles causas de sus síntomas.

Si se detecta una úlcera durante la endoscopia, su médico puede recomendar otra endoscopia después de su tratamiento para asegurarse de que la úlcera se haya curado. Pregúntele a su médico si debe someterse a pruebas de seguimiento después de su tratamiento.

Úlceras que no cicatrizan

Las úlceras pépticas que no se curan con tratamiento se llaman úlceras refractarias. Hay muchas razones por las que una úlcera puede no sanar, entre ellas:

• No tomar los medicamentos de acuerdo con las instrucciones.
• El hecho de que algunos tipos de H. pylori sean resistentes a los antibióticos
• Consumo regular de tabaco
• Uso regular de analgésicos, como los AINE, que aumentan el riesgo de úlceras.

Con menos frecuencia, las úlceras refractarias pueden ser el resultado de:

• Sobreproducción extrema de ácido estomacal, como ocurre en el síndrome de Zollinger-Ellison
• Una infección distinta de H. pylori
• Cáncer de estómago
• Otras enfermedades que pueden causar úlceras en el estómago y el intestino delgado, como la enfermedad de Crohn

El tratamiento de las úlceras refractarias generalmente implica eliminar los factores que pueden interferir con la cicatrización, junto con el uso de diferentes antibióticos.

Si tiene una complicación grave de una úlcera, como sangrado agudo o una perforación, es posible que necesite cirugía. Sin embargo, la cirugía se necesita con mucha menos frecuencia ahora que antes debido a la gran cantidad de medicamentos efectivos disponibles.

Además de tener riesgos relacionados con tomar AINE, puede tener un mayor riesgo de úlceras pépticas si:

• Fumar. Fumar puede aumentar el riesgo de úlceras pépticas en personas infectadas con H. pylori.
• Beber alcohol. El alcohol puede irritar y erosionar el revestimiento mucoso del estómago y aumenta la cantidad de ácido estomacal que se produce.
• Tener estrés no tratado.
• Coma alimentos picantes.

Por sí solos, estos factores no causan úlceras, pero pueden empeorar las úlceras y hacerlas más difíciles de curar.