Aunque las úlceras a menudo se curan por sí solas, no debe ignorar sus señales de advertencia. Si no se tratan adecuadamente, las úlceras pueden provocar problemas de salud graves, que incluyen:

• Sangrado
• Perforación (un agujero a través de la pared del estómago)
• Obstrucción de la salida gástrica por inflamación o cicatrización que bloquea el conducto que va del estómago al intestino delgado

Tomar AINE puede provocar una úlcera sin previo aviso. El riesgo es especialmente preocupante para los ancianos y para aquellos con antecedentes de úlcera péptica.

Una forma de saber si puede tener una úlcera gástrica o duodenal es averiguar dónde y cuándo se presentan los síntomas. Para algunos, el tiempo entre comidas agrava una úlcera. Para otros, comer puede ser un desencadenante del dolor.

Sin embargo, la ubicación exacta del dolor no siempre coincide con la ubicación de la úlcera. A veces el dolor es referido. Esto significa que una persona puede tener dolor en un lugar alejado de la úlcera real.

Otros síntomas pueden incluir:

• náuseas
• vómitos
• hinchazón

Según los especialistas digestivos, la mayoría de los síntomas de las úlceras están relacionados con el sangrado.

Pero casi el 75 por ciento de las personas que tienen úlceras gástricas o duodenales no tienen ningún síntoma. De hecho, estas úlceras rara vez causan síntomas graves.

Si se presentan síntomas graves, pueden incluir:

• sangre en las heces, o heces que parecen negras o alquitranadas
• respiración dificultosa
• sentirse débil o perder el conocimiento
• vómitos de sangre
• dificultad para respirar con la actividad
• fatiga

Busque atención médica de emergencia si siente dolor de estómago y cualquiera de los síntomas anteriores.

Bacteria Helicobacter pylori (H. pylori)

H. pylori es la causa más común de úlceras gástricas y duodenales. Esta bacteria afecta la mucosidad que protege el estómago y el intestino delgado, lo que permite que el ácido estomacal dañe el revestimiento.

Se estima que entre el 30 y el 40 por ciento de los estadounidenses están infectados con H. pylori.

No está claro exactamente cómo se propaga esta bacteria, pero los investigadores creen que es principalmente a través de alimentos, agua y utensilios para comer sucios. Las personas que portan H. pylori también pueden transmitirla a través del contacto directo con la saliva.

Muchas personas contraen esta infección bacteriana cuando son niños, pero rara vez se convierte en una úlcera péptica. De hecho, la mayoría de las personas no ven síntomas hasta que son mayores, si es que lo hacen.

medicamentos

Las personas que usan o confían en los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno, tienen más probabilidades de desarrollar úlceras pépticas. De hecho, después de H. pylori, el uso de AINE es la otra causa principal de úlceras pépticas.

Los AINE pueden irritar y dañar el estómago y el revestimiento intestinal. El acetaminofén (Tylenol) no es un AINE, por lo que a menudo se recomienda para personas que no pueden tomar AINE debido a úlceras u otras afecciones digestivas.

Otras condiciones

Una condición rara conocida como síndrome de Zollinger-Ellison causa el desarrollo de tumores tanto cancerosos como no cancerosos. Estos tumores liberan hormonas que causan niveles extremadamente altos de ácido estomacal que pueden provocar úlceras gástricas y duodenales.

Estos tumores se desarrollan con mayor frecuencia en el páncreas y el duodeno, pero pueden ocurrir en otros lugares del cuerpo.

El tratamiento de las úlceras pépticas depende de la causa. Por lo general, el tratamiento consistirá en matar la bacteria H. pylori si está presente, eliminar o reducir el uso de AINE si es posible y ayudar a que la úlcera sane con medicamentos.

Los medicamentos pueden incluir:

• Medicamentos antibióticos para matar H. pylori. Si se encuentra H. pylori en su tracto digestivo, su médico puede recomendarle una combinación de antibióticos para matar la bacteria. Estos pueden incluir amoxicilina (Amoxil), claritromicina (Biaxin), metronidazol (Flagyl), tinidazol (Tindamax), tetraciclina y levofloxacina.

  Los antibióticos utilizados estarán determinados por el lugar donde vive y las tasas actuales de resistencia a los antibióticos. Es probable que deba tomar antibióticos durante dos semanas, así como medicamentos adicionales para reducir el ácido estomacal, incluido un inhibidor de la bomba de protones y posiblemente subsalicilato de bismuto (Pepto-Bismol).

• Medicamentos que bloquean la producción de ácido y promueven la curación. Los inhibidores de la bomba de protones, también llamados PPI, reducen el ácido estomacal al bloquear la acción de las partes de las células que producen ácido. Estos medicamentos incluyen los medicamentos recetados y de venta libre omeprazol (Prilosec), lansoprazol (Prevacid), rabeprazol (Aciphex), esomeprazol (Nexium) y pantoprazol (Protonix).

  El uso prolongado de inhibidores de la bomba de protones, particularmente en dosis altas, puede aumentar el riesgo de fractura de cadera, muñeca y columna. Pregúntele a su médico si un suplemento de calcio puede reducir este riesgo.

• Medicamentos para reducir la producción de ácido. Los bloqueadores de ácido, también llamados bloqueadores de histamina (H-2), reducen la cantidad de ácido estomacal que se libera en el tracto digestivo, lo que alivia el dolor de la úlcera y estimula la cicatrización.

  Disponibles con receta o sin receta, los bloqueadores de ácido incluyen los medicamentos famotidina (Pepcid AC), cimetidina (Tagamet HB) y nizatidina (Axid AR).

• Antiácidos que neutralizan el ácido estomacal. Su médico puede incluir un antiácido en su régimen de medicamentos. Los antiácidos neutralizan el ácido estomacal existente y pueden proporcionar un alivio rápido del dolor. Los efectos secundarios pueden incluir estreñimiento o diarrea, dependiendo de los ingredientes principales.

  Los antiácidos pueden aliviar los síntomas, pero por lo general no se usan para curar la úlcera.

• Medicamentos que protegen el revestimiento del estómago y el intestino delgado. En algunos casos, su médico puede recetarle medicamentos llamados agentes citoprotectores que ayudan a proteger los tejidos que recubren el estómago y el intestino delgado.

  Las opciones incluyen los medicamentos recetados sucralfato (Carafate) y misoprostol (Cytotec).

Seguimiento después del tratamiento inicial

El tratamiento de las úlceras pépticas a menudo es exitoso y conduce a la curación de la úlcera. Pero si sus síntomas son graves o si continúan a pesar del tratamiento, su médico puede recomendarle una endoscopia para descartar otras posibles causas de sus síntomas.

Si se detecta una úlcera durante la endoscopia, su médico puede recomendar otra endoscopia después de su tratamiento para asegurarse de que la úlcera se haya curado. Pregúntele a su médico si debe someterse a pruebas de seguimiento después de su tratamiento.

Úlceras que no cicatrizan

Las úlceras pépticas que no se curan con tratamiento se llaman úlceras refractarias. Hay muchas razones por las que una úlcera puede no sanar, entre ellas:

• No tomar los medicamentos de acuerdo con las instrucciones.
• El hecho de que algunos tipos de H. pylori sean resistentes a los antibióticos
• Consumo regular de tabaco
• Uso regular de analgésicos, como los AINE, que aumentan el riesgo de úlceras.

Con menos frecuencia, las úlceras refractarias pueden ser el resultado de:

• Sobreproducción extrema de ácido estomacal, como ocurre en el síndrome de Zollinger-Ellison
• Una infección distinta de H. pylori
• Cáncer de estómago
• Otras enfermedades que pueden causar úlceras en el estómago y el intestino delgado, como la enfermedad de Crohn

El tratamiento de las úlceras refractarias generalmente implica eliminar los factores que pueden interferir con la cicatrización, junto con el uso de diferentes antibióticos.

Si tiene una complicación grave de una úlcera, como sangrado agudo o una perforación, es posible que necesite cirugía. Sin embargo, la cirugía se necesita con mucha menos frecuencia ahora que antes debido a la gran cantidad de medicamentos efectivos disponibles.

Si bien los médicos a menudo recomiendan los AINE para afecciones de salud como la artritis o la inflamación de las articulaciones, los AINE pueden aumentar el riesgo de desarrollar úlceras pépticas.

Los medicamentos adicionales que pueden aumentar su riesgo de úlceras gástricas, duodenales y hemorrágicas incluyen:

• tratamientos para la osteoporosis como alendronato (Fosamax) y risedronato (Actonel)
• anticoagulantes, como warfarina (Coumadin) o clopidogrel (Plavix)
• inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS)
• ciertos medicamentos de quimioterapia

Otros factores de riesgo conocidos por aumentar su riesgo de desarrollar úlceras gástricas y duodenales incluyen:

• tener 70 años o más
• bebiendo alcohol
• tener antecedentes de úlceras pépticas
• de fumar
• lesión grave o trauma físico

Es un mito que las comidas picantes pueden aumentar el riesgo de úlceras o causarlas. Pero ciertos alimentos pueden irritar aún más el estómago en ciertas personas.