Colitis significa inflamación del colon. El colon, también conocido como intestino grueso o intestino grueso, constituye la última parte del tubo digestivo. El colon es un tubo largo y musculoso que recibe alimentos digeridos del intestino delgado. Elimina el agua de los alimentos no digeridos, almacena los alimentos no digeridos y luego los elimina del cuerpo a través de las deposiciones. El recto es la última parte del colon adyacente al ano.

Hay muchos tipos diferentes de colitis con diferentes causas. Algunos ejemplos de colitis incluyen:

• colitis infecciosa causada por bacterias (como shigella, Campylobacter, E. coli y C. difficile)
• colitis infecciosa causada por un virus (como el citomegalovirus [CMV])
• colitis por radiación (como después del tratamiento con radiación para el cáncer de próstata)
• colitis isquémica (como la obstrucción de una arteria en el colon por un coágulo de sangre. Si el coágulo de sangre interrumpe el flujo de sangre a un segmento del colon, el resultado es la inflamación de ese segmento y, a veces, incluso la muerte [gangrena] de el segmento)
• La enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa (dos afecciones relacionadas que son causadas por anomalías del sistema inmunitario del cuerpo en las que el cuerpo produce anticuerpos y sustancias químicas de manera inapropiada que atacan el colon). La enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa también se conocen como enfermedad inflamatoria intestinal (EII).

La colitis infecciosa, por radiación, isquémica, ulcerosa y de Crohn tienen anomalías visibles en el revestimiento interno del colon. Estas anomalías incluyen edema (hinchazón del revestimiento), enrojecimiento, sangrado del revestimiento con un roce suave (friabilidad) y úlceras. Estas anomalías se pueden ver durante la colonoscopia (examen de todo el colon con un tubo de visualización largo y flexible) o sigmoidoscopia flexible (examen del recto y el colon sigmoide, el segmento del colon más cercano al recto).

El edema y la inflamación del revestimiento del colon interfieren con la absorción de agua de los alimentos no digeridos, y el agua no absorbida sale por el recto en forma de diarrea. El pus y el líquido también se secretan en el colon y se suman a la diarrea. El enrojecimiento, el sangrado del revestimiento con un roce suave (friabilidad) y las ulceraciones en el revestimiento del colon contribuyen al sangrado rectal.

¿Qué enfermedades no son colitis?

Las personas con síndrome del intestino irritable (IBS, por sus siglas en inglés) no tienen colitis, aunque a veces se hace referencia a esta afección como "colitis espástica". Estas personas pueden tener síntomas que simulan colitis, como diarrea, dolor abdominal y mucosidad en las heces. Sin embargo, no hay inflamación del colon en pacientes con SII. La causa de los síntomas del SII no se conoce claramente; puede ser causado por motilidad anormal (contracciones anormales) de los músculos intestinales o nervios anormalmente sensibles en los intestinos (hipersensibilidad visceral).

¿Qué es la colitis microscópica?

La colitis microscópica se refiere a la inflamación del colon que solo es visible cuando se examina el revestimiento del colon bajo un microscopio. La apariencia del revestimiento interno del colon en la colitis microscópica es normal mediante inspección visual durante la colonoscopia o sigmoidoscopia flexible. El diagnóstico de colitis microscópica se realiza cuando un médico, mientras realiza una colonoscopia o una sigmoidoscopia flexible, toma biopsias (pequeñas muestras de tejido) del revestimiento de apariencia normal y luego examina las biopsias bajo un microscopio.

Hay dos tipos de colitis microscópica: 1) colitis linfocítica y 2) colitis colágena.

1. En la colitis linfocítica, hay una acumulación de linfocitos (un tipo de glóbulo blanco) dentro del revestimiento del colon.
2. En la colitis colagenosa, hay una capa adicional de colágeno (tejido cicatricial) justo debajo del revestimiento.

Algunos expertos creen que la colitis linfocítica y la colitis colágena representan diferentes etapas de la misma enfermedad.

La inflamación y el colágeno probablemente interfieren con la absorción de agua del colon, lo que provoca la diarrea.

Los signos y síntomas de la colitis pseudomembranosa pueden incluir:

• Diarrea que puede ser acuosa o incluso sanguinolenta
• Calambres abdominales, dolor o sensibilidad
• Fiebre
• Pus o mucosidad en las heces
• Náuseas
• Deshidración

Los síntomas de la colitis pseudomembranosa pueden comenzar tan pronto como uno o dos días después de comenzar a tomar un antibiótico, o hasta varias semanas después de terminar de tomar el antibiótico.

Cuándo ver a un médico

Si actualmente está tomando o ha tomado recientemente antibióticos y tiene diarrea, comuníquese con su médico, incluso si la diarrea es relativamente leve. Además, consulte a su médico cada vez que tenga diarrea intensa, con fiebre, calambres abdominales dolorosos o sangre o pus en las heces.

Por lo general, su cuerpo mantiene las muchas bacterias en su colon en un equilibrio naturalmente saludable. Sin embargo, los antibióticos y otros medicamentos pueden alterar este equilibrio. La colitis pseudomembranosa ocurre cuando ciertas bacterias, generalmente C. difficile, superan rápidamente a otras bacterias que normalmente las mantienen bajo control. Ciertas toxinas producidas por C. difficile, que generalmente están presentes en cantidades muy pequeñas, se elevan a niveles lo suficientemente altos como para dañar el colon.

Si bien casi cualquier antibiótico puede causar colitis pseudomembranosa, algunos antibióticos tienen más probabilidades de causar colitis pseudomembranosa que otros:

• Fluoroquinolonas, como ciprofloxacina (Cipro) y levofloxacina (Levaquin)
• Penicilinas, como amoxicilina y ampicilina
• Clindamicina (Cleocin)
• Cefalosporinas, como cefixima (Suprax)

Otras causas

Otros medicamentos además de los antibióticos a veces pueden causar colitis pseudomembranosa. Los medicamentos de quimioterapia que se usan para tratar el cáncer pueden alterar el equilibrio normal de bacterias en el colon.

Ciertas enfermedades que afectan el colon, como la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn, también pueden predisponer a las personas a la colitis pseudomembranosa.

Las esporas de C. difficile son resistentes a muchos desinfectantes comunes y pueden transmitirse de las manos de los profesionales de la salud a los pacientes. Cada vez más, C. difficile se ha informado en personas sin factores de riesgo conocidos, incluidas personas sin contacto reciente con atención médica o uso de antibióticos. Esto se llama C. difficile adquirido en la comunidad.

El tratamiento de la colitis microscópica no se ha estandarizado porque no se han realizado ensayos de tratamiento prospectivos controlados con placebo a gran escala. Las siguientes estrategias son seguras y pueden aliviar la diarrea en algunos pacientes:

• Evite los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) y los demás medicamentos mencionados en las causas de la colitis microscópica.
• Prueba de eliminación de lactosa (solo para eliminar la posibilidad de que la intolerancia a la lactosa en la leche esté agravando la diarrea)
• Agentes antidiarreicos como loperamida (Imodium) o difenoxilato y atropina (Lomotil)
• Subsalicilato de bismuto (Pepto-Bismol)
• budesonida (Entocort EC)
• Compuestos de 5-ASA (mesalamina) como Asacol, Pentasa o Colazal

Los ensayos controlados mostraron que la budesonida (Entocort, un esteroide que se absorbe mal) es eficaz para controlar la diarrea en más del 75 % de los pacientes con colitis colágena, pero la diarrea tiende a reaparecer poco después de interrumpir el tratamiento con Entocort.

Aunque faltan datos que respalden su uso, algunos médicos pueden usar medicamentos que suprimen de manera potente el sistema inmunitario, como la azatioprina (Imuran, Azasan) y la 6-mercaptopurina en pacientes con colitis microscópica grave que no responde a otros tratamientos.

Los factores que pueden aumentar su riesgo de colitis pseudomembranosa incluyen:

• Tomar antibióticos
• Permanecer en el hospital o en un asilo de ancianos
• Aumento de la edad, especialmente a partir de los 65 años
• Tener un sistema inmunológico debilitado
• Tener una enfermedad del colon, como enfermedad inflamatoria intestinal o cáncer colorrectal
• Someterse a una cirugía intestinal
• Recibir tratamiento de quimioterapia para el cáncer