¿Qué es el arsénico?

El arsénico es un elemento químico de apariencia gris (número atómico 33, símbolo As en la tabla periódica) también denominado metaloide. El arsénico puede existir en estado metálico en tres formas (amarillo, negro y gris; predominando el gris) y en formas iónicas. El arsénico se considera un metal pesado, y la toxicidad del arsénico comparte algunas características con los envenenamientos por otros metales pesados. Históricamente, el arsénico se ha utilizado como agente medicinal, pigmento, pesticida y agente con la intención de dañar (uso con intención delictiva). Hasta 2003, el arsénico (en forma de arseniato de cobre cromado) se usaba en los EE. UU. como tratamiento para prevenir la infestación de insectos en la madera utilizada en la construcción. En 2003, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos prohibió el uso de este compuesto.

El arsénico se mezcla con cobre o plomo para fortalecer las aleaciones que contienen estos materiales. El arsénico y algunos de sus compuestos reaccionan con las proteínas, principalmente las porciones tioles, y desacoplan el proceso de fosforilación oxidativa, inactivando así la mayoría de las funciones celulares. En consecuencia, el arsénico y algunas de las sustancias con las que se combina son venenos mortales para la mayoría de los sistemas biológicos, excepto para unas pocas especies bacterianas. El arsénico se usa en la fabricación de insecticidas y herbicidas. También se cree que el arsénico es cancerígeno, lo que significa que tiene el potencial de causar cáncer.

El arsénico se puede encontrar como un contaminante en los alimentos y fuentes de agua. Mariscos y otros mariscos, así como frutas, verduras y arroz; son los alimentos más comúnmente contaminados. El envenenamiento por arsénico generalmente ocurre como resultado de la exposición industrial, de vino contaminado o licores destilados ilegalmente, o en casos de mala intención.

¿Qué es el arsénico inorgánico?

El arsénico inorgánico es un elemento metálico o metaloide que forma una serie de compuestos venenosos. En la industria, se puede encontrar en forma gaseosa denominada gas arsina, que es muy tóxica cuando se inhala. El arsénico inorgánico se encuentra en la naturaleza en niveles bajos, en su mayoría compuestos con oxígeno, cloro y azufre. Estos se llaman compuestos inorgánicos de arsénico. Los compuestos de arsénico inorgánico son mucho más venenosos para la mayoría de los sistemas biológicos (animales, plantas, humanos) que el arsénico orgánico (ver más abajo). El arsénico inorgánico se encuentra en la naturaleza en el suelo, en los depósitos de minerales de cobre y plomo y en el agua, pero generalmente en bajas concentraciones. Sin embargo, puede volverse más concentrado cuando los procesos industriales lo utilizan para fabricar conservantes de madera, compuestos metálicos o compuestos orgánicos que contienen arsénico, como insecticidas, herbicidas y otros compuestos. Si tales compuestos se queman, el arsénico inorgánico puede liberarse al aire y luego asentarse en el suelo o en el agua y permanecer en forma inorgánica o combinarse con material orgánico.

¿Qué es el arsénico orgánico?

El arsénico orgánico es cualquier compuesto que se obtiene de una combinación química del elemento arsénico con cualquier compuesto orgánico (compuestos que contienen una gran cantidad de carbono). Estos a menudo se denominan compuestos orgánicos arsénicos. Con mayor frecuencia, el arsénico orgánico es un componente utilizado en la fabricación de insecticidas y herbicidas y otros compuestos. El arsénico orgánico generalmente no es venenoso para los humanos, pero puede serlo en altas concentraciones. En general, el arsénico orgánico suele ser mucho menos venenoso que el arsénico inorgánico.

Las exposiciones a largo plazo al arsénico por debajo de los niveles tóxicos pueden provocar cambios en la piel (oscurecimiento o decoloración, enrojecimiento, hinchazón e hiperqueratosis (protuberancias en la piel que se asemejan a callos o verrugas). Líneas blanquecinas (líneas de Mees) pueden aparecer en las uñas. Ambos sentidos y pueden desarrollarse defectos en los nervios motores.Además, la función hepática y renal pueden verse afectadas.

La exposición al arsénico a largo plazo también se ha asociado con el desarrollo de ciertos tipos de cáncer, y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha clasificado al arsénico como carcinógeno. Los estudios de personas en partes del sudeste de Asia y América del Sur donde ha habido un alto nivel de arsénico en el agua potable han informado un mayor riesgo de desarrollar cáncer de vejiga, riñón, pulmón y piel. Los compuestos orgánicos de arsénico no son tan tóxicos como los compuestos inorgánicos y no se cree que estén relacionados con el cáncer.

Los síntomas del envenenamiento por arsénico pueden incluir:

• piel roja o hinchada
• cambios en la piel, como nuevas verrugas o lesiones
• dolor abdominal
• náuseas y vómitos
• Diarrea
• ritmo cardíaco anormal
• calambres musculares
• hormigueo en los dedos de manos y pies

La exposición a largo plazo al arsénico puede causar síntomas más graves. Debe buscar ayuda de emergencia si experimenta alguno de los siguientes después de una posible exposición al arsénico:

• oscurecimiento de la piel
• dolor de garganta constante
• problemas digestivos persistentes

Según la Organización Mundial de la Salud, los síntomas a largo plazo tienden a ocurrir primero en la piel y pueden aparecer dentro de los cinco años posteriores a la exposición. Los casos de envenenamiento extremo pueden conducir a la muerte.

El agua subterránea contaminada es la causa más común de envenenamiento por arsénico. El arsénico ya está presente en la tierra y puede filtrarse en las aguas subterráneas. Además, el agua subterránea puede contener escorrentía de plantas industriales. Beber agua cargada de arsénico durante un largo período de tiempo puede provocar una intoxicación.

Otras posibles causas de envenenamiento por arsénico pueden incluir:

• respirar aire que contiene arsénico
• productos de tabaco para fumar
• respirar aire contaminado de plantas o minas que usan arsénico
• vivir cerca de zonas industrializadas
• estar expuesto a vertederos o vertederos
• inhalar humo o polvo de madera o desechos que fueron previamente tratados con arsénico
• Comer alimentos contaminados con arsénico: esto no es común en los Estados Unidos, pero algunos mariscos y productos animales pueden contener pequeños niveles de arsénico.

No existe un método específico para tratar el envenenamiento por arsénico. La mejor manera de tratar la condición es eliminar la exposición al arsénico. La recuperación completa puede tardar semanas o meses. Todo depende de cuánto tiempo has estado expuesto. La gravedad de sus síntomas también puede desempeñar un papel.

Los suplementos de vitamina E y selenio se han utilizado como remedios alternativos para limitar los efectos de la exposición al arsénico. Se cree que estas sustancias se anulan entre sí. Aún así, se necesitan más estudios en humanos para respaldar la vitamina E y el selenio como métodos de tratamiento viables.

El arsénico se mezcla con cobre o plomo para fortalecer las aleaciones que contienen estos materiales. El arsénico y algunos de sus compuestos reaccionan con las proteínas, principalmente las porciones tioles, y desacoplan el proceso de fosforilación oxidativa, inactivando así la mayoría de las funciones celulares. En consecuencia, el arsénico y algunas de las sustancias con las que se combina son venenos mortales para la mayoría de los sistemas biológicos, excepto para unas pocas especies bacterianas. El arsénico se usa en la fabricación de insecticidas y herbicidas. También se cree que el arsénico es cancerígeno, lo que significa que tiene el potencial de causar cáncer.

El arsénico se puede encontrar como un contaminante en los alimentos y fuentes de agua. Mariscos y otros mariscos, así como frutas, verduras y arroz; son los alimentos más comúnmente contaminados. El envenenamiento por arsénico generalmente ocurre como resultado de la exposición industrial, de vino contaminado o licores destilados ilegalmente, o en casos de mala intención.